بحيرة بوينا فيستا، فلوريدا - في سن الـ 16، آمن داميان ليلارد بفريق مدينته غولدن ستايت ووريورز. كانوا المستضعفين ضد دالاس مافريكس المصنف الأول في تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين 2007، لكنه علم أن لديهم ما يلزم لصنع التاريخ.
وهكذا فعلوا. سيستمر فريق "نحن نؤمن" ووريورز في إزعاج مافريكس في ست مباريات، ليصبح أول فريق مصنف ثامن يفوز على فريق مصنف أول في نظام الأفضل من 7 مباريات.
وقال ليلارد، الذي ينحدر من أوكلاند بولاية كاليفورنيا، لصحيفة "ذا أنديفيتد": "الشيء الرئيسي الذي أتذكره، في ذهني، هو أن لدينا بي دي [بارون ديفيز]، ولدينا ستيفن جاكسون". "كنت أنظر إلى فريقنا وأقول: "لدينا القوة للتغلب عليهم".
الآن في الثلاثين من عمره، يعتقد ليلارد أن فريقه بورتلاند تريل بلايزرز، المصنف الثامن في الغرب، يمكنه أن يفعل الشيء نفسه ضد ليبرون جيمس وفريق لوس أنجلوس ليكرز المصنف الأول.
بارون ديفيز (في الوسط) لاعب فريق غولدن ستايت ووريورز يحتفل مع الجماهير بعد الفوز بالمسلسل ضد دالاس مافريكس في المباراة السادسة من تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين 2007 في 3 مايو 2007 في أوراكل أرينا في أوكلاند، كاليفورنيا.
روكي وايدنر/ إن بي إيه إي عبر جيتي إيماجيس
قبل المسلسل، أوضح عقليته.
وقال ليلارد بعد التدريب يوم الاثنين: "أنا أنظر إليها على أنها، نحن نعرف من هو ليبرون". "نحن نعلم أنه أحد أعظم اللاعبين. على رأس القائمة. نحن نعرف أن AD [أنتوني ديفيز] هو واحد من أفضل اللاعبين في الدوري. نحن نعرف من هم ونحترم من هم.
ولكننا لا ندخل إليها وكأننا نتطلع إلى الرجال. نحن ندخل إليها وكأنهم يمكن أن يتعرضوا للهزيمة مثل أي شخص آخر. الاحترام موجود، لكننا لا ندخل إليها وكأنه من المستحيل التغلب عليهم.
في ليلة الثلاثاء، عرض ليلارد وفريق بلايزرز عقلية "نحن نؤمن" من خلال صدمة ليكرز 100-93 في المباراة الأولى من سلسلة الأدوار الإقصائية من الجولة الأولى.
سجل ليلارد 34 نقطة، وسجل ستة ثلاثيات وجميع رمياته الحرة العشر في الفوز. قسم فريق بلايزرز الآن أربع مباريات ضد فريق ليكرز هذا الموسم من خلال الفوز في آخر مباراتين، وحققوا 6-2 منذ دخولهم فقاعة الدوري الاميركي للمحترفين في أورلاندو، فلوريدا. فاز بورتلاند على ممفيس غريزليس في مباراة فاصلة في 15 أغسطس ليحصل على المركز الثامن والأخير في التصفيات الغربية.
قال ليلارد: "منذ أن كنا هنا، كنا أحد الفرق التي كانت فيها كل مباراة مهمة". "لقد كانت هناك بعض المباريات المتقاربة. لقد كان موسم الفريق على المحك في آخر أربع أو خمس مباريات. لقد اكتسبنا الكثير من الخبرة في تلك المواقف الحاسمة في نهاية المباراة ومع الكثير على المحك. ثقتنا في بعضنا البعض ومدى ارتياحنا لبعضنا البعض ومدى ثقتنا ببعضنا البعض جعلتنا أقوى في تلك المواقف.
لقد دخلنا هذه السلسلة بنفس التفكير. علينا فقط أن نفعل ما كنا نفعله. استمر في المنافسة. استمر في البقاء معًا.
سجل ليلارد، MVP لمباريات التصنيف، 37.6 نقطة في المتوسط، بما في ذلك أربع مباريات بأكثر من 40 نقطة، في الفقاعة. قال تيري ستوتس، مدرب بورتلاند، إن ليلارد هو نوع النجم الذي تحتاجه لقيادة انقلاب ضد ليكرز.
وقال ستوتس، الذي كان في عام 1994 مدربًا مساعدًا لفريق سياتل سوبرسونيكس المصنف الأول عندما أزعجهم دنفر ناغتس المصنف الثامن في الجولة الأولى: "لقد كان مميزًا لمدة ثماني سنوات". "لقد تطور، بالطبع، منذ ثماني سنوات. ما لم يتغير هو شغفه ورغبته. لقد كان مميزًا، لكنه الآن نوع مختلف من الخصائص".
يوافق مات بارنز، مهاجم ووريورز السابق، الذي لعب لصالح فريق "نحن نؤمن"، على أن ليلارد لديه التركيبة الضرورية لتحقيق مفاجأة.
وقال بارنز لصحيفة "ذا أنديفيتد": "دام يجسد الخليج وكل ما يمثله". "القلب والإخلاص والكدح والطحن. إنه نجم ذو ياقة زرقاء.
جماهير غولدن ستايت ووريورز تبتهج بعد أكبر صدمة في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين عندما فاز ووريورز على دالاس مافريكس في المباراة السادسة من الدور ربع النهائي للمؤتمر الغربي خلال تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين 2007 في 3 مايو 2007 في أوراكل أرينا في أوكلاند، كاليفورنيا.
أندرو د. بيرنشتاين/ إن بي إيه إي عبر غيتي إيماجيس
يتذكر ليلارد مشاهدته من بعيد عندما فاز ووريورز على ديرك نوفيتسكي وفريق مافريكس في عام 2007. لكن نجم أوكلاند هاي سكول السابق قال إنه حضر المباراة عندما قام ديفيز بضرب أندريه كيرينكو، مهاجم فريق يوتا جاز، في المباراة الثالثة من سلسلة الدور الثاني.
سيخسر فريق ووريورز 2006-2007 في النهاية أمام فريق جاز في خمس مباريات، لكن الامتياز والجماهير ما زالوا يحتفلون بهم.
يتطلع ليلارد وفريق بلايزرز إلى صنع تاريخهم الخاص. ستتاح لهم الفرصة للتقدم 2-0 على فريق ليكرز ليلة الخميس.
وقال ليلارد: "نحن لا نتحدث بإفراط عن عدم فخرنا بما فعلناه، لأننا فخورون". "كما أننا لن نرتاح إليه، ولن نضرب على ظهورنا. علينا أن نكتشف الأشياء التي لم نفعلها بشكل جيد لنفعلها بشكل أفضل في المباراة التالية. ونحاول فقط أن نمنح أنفسنا فرصة للفوز بالمباراة التالية.